Twee cruiseschepen, het ms Oosterdam en het ms Rotterdam zijn 28, 29 en 30 juli te bezichtigen aan de Wilhelminakade in hartje stad. Prinses Margriet heeft dinsdag de ms Oosterdam gedoopt als het nieuwste schip van de HAL.

Al meer dan honderd jaar stomen Nederlanders en Amerikanen met de HAL naar elkaars landen. In de beginjaren waren het vooral migranten die vertrokken uit Rotterdam, op zoek naar een beter leven aan de andere kant van de plas. Tegenwoordig zijn het toeristen op zoek naar luxe en zeelucht. HAL vormt ook een apart deel moderne geschiedenis van de havenstad. In 1873 werd Nederlandsch-Amerikaanse Stoomvaart Maatschappij, de voorloper van de HAL opgericht. Drie schepen met vracht en personen tegelijk voeren in die tijd tussen Rotterdam en New York. Ontelbare migranten staken met hun hele hebben en houden de Atlantische Oceaan over. Maar ook de beter bemiddelde reiziger kon al snel bij HAL terecht toen in 1895 de eerste cruise werd georganiseerd. Sinds 1974 houdt de maatschappij zich louter bezig met luxereizen.

De gemeente Rotterdam zet zich al sinds midden jaren negentig in om haar haven aantrekkelijk te maken als cruiseterminal. Zo zijn er samenwerkingsverbanden met Rotterdam Airport om het de passagiers makkelijk te maken en begin juli leende het gemeentebestuur nog 5 miljoen euro aan de Rotterdamse Droogdok Maatschappij om het oude vlaggenschip van de HAL, het ss Rotterdam te kopen. Het ss Rotterdam moet als attractie gaan fungeren.

Volgens de directrice van Stichting Cruise Rotterdam, M. Elmar werpen deze inspanningen vruchten af. Zo stijgt het aantal cruiseschepen dat de Rotterdamse Kop van Zuid aandoet, gestaag. Dit jaar zullen in totaal zeven cruiseboten aan en af meren. In deperiode 1998 tot 2000 ontving de haven 38 schepen. Ook de festiviteiten rond 130 jaar HAL oeten Rotterdam als ruisehaven op de kaart zetten. De stichting verwacht ongeveer 75.000 bezoekers.